В мирные годы перед Гражданской войной свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о высокооплачиваемой работе в столице страны. Доверчивый Соломон отправился в Вашингтон, даже не подозревая, что его ждёт ужасная ловушка.
По прибытии в столицу его жестоко обманули — вместо обещанной работы Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, когда свободный человек оказался в цепях жестокой системы, лишённый прав, семьи и собственного имени.
